While obscene heretics' hearts still beat, there can be no respite. While faithless traitors still live, there can be no forgiveness
Тени. Тени были повсюду. В пустом дворце, в саду, на улицах столицы. Порой ему казалось, что он вновь погружается в тот жуткий мир, который нес в себе его учитель. Обескровленное государство полнилось тенями, призраками человеческих страхов и надежд. Надежд на нового Императора. Того, кто сразил братоубийцу. Того, кто не знал, что теперь делать и не было рядом никого, кто мог бы ему что-то подсказать. Только сейчас Император понял, насколько привык к учителю, с которым можно было говорить обо всем, который никогда не закрывался и всегда выслушивал. А теперь... Лордов не осталось: все разъехались в бесплодных попытках восстановить в державе подобие порядка, люди ждали решений и действий. Но грустные размышления были прерваны. С первого этажа раздался шум и крики:
- Куда пошла! Остановите эту безумную!
- Да держите же ее!
- Проклятье! Царапается...
- Пустите меня! Я должна видеть Императора.
читать дальше
Этот голос он не мог не узнать. Сбежав вниз он с трудом понял, что не ошибся. Там стояла Видящая, но теперь она не была духом и выглядела еще ужаснее. Глазницы из которых вырвали глаза - смотрели! Он чувствовал на себе взляд, ослепляющий, причиняющий боль, словно смотришь на солнце. Ошеломленный он смог только выдавить:
- Селина? Как?
- Он отпустил меня. Он хочет, чтобы я стала Его пророком - слова обрушились на Императора заставив упасть на колени.
Он не знал, сколько так просидел. Не слышал криков придворных, стражников и прочих немногочисленных обитателей дворца. Найдя в себе силы встать он увидел почти весь двор собравшийся вокруг. "Теперь они долго будут вспоминать... и долго не смогут поверить, что я смогу ему противостоять" - Император качнул головой, и выпрямился, словно прибавив в росте - Один раз мы его повергли. А значит сможем сделать это вновь. Чего он хочет?
- Хочет, чтобы ты знал. Большего я не знаю. Я должна передать тебе и твоим людям весть об их возвращении.
- Их? - Император нахмурился - так он не один? Вернутся все пятеро?
- Маловероятно, мой Император - В зале возник невысокий человек в серой робе. Курчавые темно-русые волосы тронуты сединой, бледное лицо с тонкими чертами, высоким лбом и чуть вытянутым носом лишено даже намека на эмоции. На шее круглый медальон с изображением весов. На лице Императора против его воли возникла горькая усмешка. Этот человек представлял свой орден при трех правителях и не служил ни одному. Зато именно он отыскал врата Тени. Именно он сковал и заточил самого Чарнелла. Он сражался против нынешнего Импратора в ходе Войны за Реставрацию и, после церемонии Передачи Регалий, силами своего Ордена и весом собственного авторитета удержал разваливающуюся Империю от окончательного распада. А после этого, просто ушел, объявив, что уже не молод и хочет предаться размышлениям о Пути ордена, а вместо себя пришлет кого-то помоложе. Так и не прислал. Явился сам, как только узнал о возвращении старого противника.
- Магистр Вертгард? Я думал, вы решили оставить Двор - Император стер усмешку с лица и вопросительно выгнул бровь.
- Верно, но, боюсь, Империи потребуются все знания, весь опыт, все силы, чтобы пережить эти черные времена - Грэй Вертгарт говорил пышно, но пафоса в голосе не было. Обращений "Мой господин" или "Мой повелитель" он всегда избегал, ограничиваясь формальным титулом.
- Для начала, мне хотелось бы знать откуда у вас, магистр, сведения о происходящем?
- Эти сведения есть, сейчас у любого простолюдина, мой Император. Она - Грэй кивнул на бывшую Видящую - или ее двойники, сейчас стоят на площадях городов и деревень и говорят. Говорят о конце старой эпохи, старых Богов и старой Империи.
В этот момент, словно в подтверждение слов магистра Вертгарда в зал вбежал лорд Марков, глава тайной стражи Империи. Грэй сказал правду: слепая провидица появилась в каждом городе, каждом селе, везде, где были уши, способные услышать ее весть. Николас Марков занимал свой пост еще при отце Торвена и удержал его пережив двух императоров именно потому, что умел действовать осторожно, не поднимая шума и не привлекая лишнего внимания к своей службе. Как и все Высшие Лорды он был лоялен Империи, а не ее текущему правителю, и как и все Высшие Лорды, заслужил свой титул, а не получил за родословную и подхалимаж. Он не стал отдавать приказа разогонать толпы, арестовать двойников Видящей или их слушателей. Не зная с чем имеешь дела, легко оказаться в дураках, а если имперские стражи порядка окажутся в дураках, люди только разочаруются в самой Империи. Рядовые стражники, шпионы, соглядатаи наблюдали за развитием ситуации, не вмешиваясь и успокаивая черезмерно возбужденных.
Император благосконно выслушал доклад лорда и повернулся к магистру:
- Какие будут предложения?
- Предложения? - эхом отозвался Грэй, - Чтобы победить врага, нужно узнать что он из себя представляет. Поэтому я взял на себя смелость пригласить сюда того, кто знает Братоубийцу и Демнайта лучше чем кто-либо. Того, кто создал Чарнелла.
Придворные и стража засуетились ощутив дуновение холода, моглильного, пробирающего до костей, ощутимого даже в стылом воздухе Залы Аудиенций. Холод знакомый каждому, кто сталкивался с высшей нежитью: черная аура силы неумершего.
- Какая ирония. И вновь магистр Серых Весов приводит в этот зал вампира...
Никто не заметил того момента, когда рядом с Грэем возникла долговязая фигура человека в черном бархатном костюме, франтоватых лакированных ботинках с золотыми пряжками, белой рубашке с синей нашейной лентой Лорда с герцогским орденом. Черные волосы гладко зализаны на затылок, выставляя напоказ клыкообразные залысины. Бледные, впалые гладкие щеки без единого следа щетины, словно просвечивают превращая лицо в маску смерти. Острые зубы ощерены в усмешке, надо отметить, куда более холодной и жестокой, чем у Чарнелла. Черные проницательные глаза впились в лицо Торвена, словно пытаясь пронзить его взглядом, проникнуть в самые глубины его истерзанного рассудка.
- И кто же вы? - Император выдержал взгляд, научившись этому за долгие годы общения с подобным существом.
- Бывший герцог провинций Гархана, Велена и Велеса. Бывший лорд, Аурен Велесский, хотя, позже меня знали под другим именем. Драск Хорнмун.
- Хорнмун? - Торвен вскинул бровь, - Мне рассказывали, что вас убили. Почти шесть сотен лет назад, уничтожили паладины Детей Света.
- И рассказывал, безусловно, мой несчастный заблудший отпрыск? - ухмылка вампира стала шире, - О, поверьте мне, мой император, он рассказал вам не всю историю. Я наблюдал за ним с тех самых пор. Мы даже встречались. Недалеко от Запретной Обители, я пытался его остановить.
- Вернее сказать, завладеть ключом от Стража Времен, - ехидно отозвался Грэй. Драск поморщился, дав понять, что так оно и было и столкновение прошло не в его пользу. Торвен помнил, как вернулся в ту ночь его учитель, изрядно потрепанный, перепачканный кровью и... голодный. Им пришлось пожертвовать несколькими заключенными, чтобы удержать взбешенного вампира от "красной ярости", что ясно говорило о недавней регенерации. Причем, после серьезных повреждений.Чарнелл так ничего и не рассказал, сославшись на непредвиденные осложнения.
- Не буду спрашивать, как вас нашел Грэй... или, скорее, вы его нашли. Догадываюсь, что ваше главное желание - остановить его? - Торвен был на удивление спокоен. недавняя вспышка словно выжгла остатки эмоций и теперь ничто не могло ни удивить, ни напугать его.
- Не остановить. Уничтожить, - ответил вместо Хорнмуна всезнающий магистр Вертгарт, - вы все еще плохо знаете вампиров. У них - ученик поднявшийся выше учителя, это не предмет для гордости последнего, а позор. Сотворенный не может быть сильнее создателя. На этом строится вся их иерархия. Чарнелл с самого начала не укладывался в заведенный порядок. Из-за этого погибла "Мертвая Рука", из-за этого едва не уничтожили экс-герцога Велесского.
Драск фыркнул, вновь,на секунду, утратив контроль над собой:
- Он был и остался двуличным выродком. Маска под маской, а под ней еще одна маска. И даже он сам не знает зачем ему это.
- Тем не менее, он оказался сильнее, - Император задумчиво потер подбородок пристально глядя на вампира. Глаза того вспыхнули красным, такая мысль будила в древнем монстре гнев, над которым был не властен хваленый самоконтроль высших неумерших.
- Не сильнее. Я вынужден был прервать схватку. У него был этот треклятый меч... Глупец Саарел до самой смерти не мог осознать ЧТО они тогда создали.
- Орудия Судьбы сами выбирают владельцев, - пожал плечами Грэй, - Тем не менее... наш Император не считает термин "двуличный выродок" соответствующим Братоубийце. Это было бы слишком просто. А теперь... не могли бы вы пролить немного света на ту тьму, с которой мы столкнулись?
- Свет это "немного" не по моей части, но... я расскажу вам кое-что. Чтобы вы знали, чего можно от него ожидать. Но сначала... - Хорнмун бросил красноречивый взгляд в сторону двери зала совещаний.
- Конечно. Не стоит говорить на ходу, - Торвен окинул взглядом толпу придворных и челяди.
------------------------------------------
- Самый показательный пример его манеры добиваться своего, это, конечно,
Война Кланов, - Вампир сидел в кресле с высокой спинкой строго согласно старому этикету, с прямой спиной, положив руки на стол перед собой, где должны были находиться чистый свиток пергамента и перо, - Тот факт, что Врата открыли они с Демнайтом известен немногим, а лидерство над Кланами было легко и радостно предоставлено Моргенхелму. Рикард, властолюбивый и прямой, сразу заглотил наживку, даже не подумав, что если бы эти двое рассматривали Кланы в долгосрочной перспективе, они не отдали бы главенство столь жесткому и своенравному человеку. Заметьте, человеку! Вампир и демонкин уступили простому смертному. К несчастью, вы, люди, потрясающе близоруки, когда речь идет о власти. Особенно в открытой, прямой, ее разновидности. Но обоим нужно было оставаться недалеко от предводителя, чтобы контролировать ситуацию. Так что, наиболее ответственные и щекотливые дела, касающиеся... скажем так, истинной сути их затеи, они брали на себя. К северо-востоку от столицы, недалеко от Лазурной Гряды, стояла крепость. Крепость принадлежавшая, как вы полагаю знаете, Братству рыцарей Меторна....
...
- Они угрожают нашему флангу. Рикард не потерпит такого, - Чарнелл покосился в сторону штабной палатки и выразительно пожал плечами.
- Но если он бросит силы на штурм крепости, мы потеряем время, это он тоже понимает, - Демнайт гладил бородку глядя в сторону, на бескрайнее море костров, бывшее лагерем армий кланов. Только в стороне, на юго-востоке виднелось еле заметное призрачное мерцание. Армия мертвых не нуждалась в тепле и свете, а Ночные Клинки рассеялись по всей округе следя, внюхивая и высматривая. Армия Империи теряла офицеров с такой скоростью, что многими подразделениями командовали сержанты из числа ветеранов, а любой проявивший себя в бою, старался не высоываться и не прилекать к себе внимания. Стать героем в этой войне означало проснуться с перерезанным горлом или с шеей перетянутой тонкой власяной петлей.
- Он не так глуп. Но оставлять их в тылу нельзя. С другой стороны... если туда допустить наших "соратников"...
- Они не догадаются. Слишком мало зацепок, чтобы подозревать нас.
- Нас подозревают с самого начала. Для осады крепости нужны силы и время. А тяжелай рыцарская кавалерия из членов их братства, это большие проблемы для снабжения и потенциальнй удар в тыл в решающий момент.
- Можно вырезать их верхушку... - Макс многозначительно погладил рукоять кинжала на бедре, - но они быстро засекут проникновение. Атака мертвецов при поддержке магов, тоже бессмысленна. Хоть они и не зовут себя паладинами...
- Но Меторн их поддерживает. А кроме того они все вояки со стажем. Даже если убить великого Магистра, кастелляна, замену они обеспечат быстро. Проклятье, даже на то, что они передерутся за главенство расчитывать нельзя.Должно быть решение, должно... в конце концов, какими бы хорошими бойцами они не были, это всего лишь кучка идеалистов.
Перед собеседниками полыхнула зеленая вспышка, сфокусировалась в сферу и зависла в полуметре от земли. Разговор мгновенно оборвался.
"Лорд Моргенхейлм просит вас явиться на совещание", - бесстрастно сообщил сухой усталый голос, после чего зеленый свет погас.
- Как думаешь... Корнелиусу нравится быть мальчиком на побегушках? - Чарнелл усмехнулся, оправляя плащ.
- Сомневаюсь. Однако, Рикард умеет подчинять людей, - Макс пожал плечами направляясь к огромному шатру предводителя, - за это мы его и выбрали.
Вампир покачал головой наблюдая за бесшумными выверенными движениями великого убийцы.
- Бездна, как ты умудряешься таскать на себе столько железок и не звенеть ими на ходу?
Шум от уже начавшегося военного совета был слышен еще на подходе. Чарнелл усмехнулся и прежде чем откинуть полог сбросил человеческую личину. Кожа побелела до прозрачности, словно тонкая бумага, клыки вытянулись, нос чуть вздернулся, уши увеличились и заострились.
Когда двое вошли в шатер, шум стих, словно по команде. Даже эти могущественные предатели, отдавшие души Вратам, за могущество, силу перевернуть Империю, боялись их. Недоверяли. А некоторые и ненавидели. Гарн, тихо скрипящий зубами, косясь на Демнайта. Конечно, демонопоклонник не мог смотреть равнодушно на демонкина, обладающего мощью, за которую другим приходится платить самым дорогим. Лате, беловолосый менталист, кичащийся своей властью на разумом, но неспособный проникнуть в сознание двух нелюдей. Ламнер, полуэльф, сангватург, чьи опыты над кровью вампиров были сорваны с подачи Чарнелла. Да почти у каждого был повод не любить их, хотя бы за ту невидимую черту, которой они отделили себя от ЛЮДЕЙ. За молчаливое презрение, за многовековой жизненный опыт, позволявший смотреть на окружающих снисходительно, словно на детей.
Споры возобновились с новой силой, стоило новоприбывшим занять свои места за столом с разложенной картой. Одни, во главе с Гарном требовали не обращать внимания на горстку рыцарей, заявляя, что их снесет арьергард, стоит воинам братства высунуться за стены. Другие , более вдумчивые, настаивали на осаде и штурме, Лате твердил, что рыцарей надо подчинить себе, пока не вмешался Макс:
- Они паладины. Не забывай. Даже если тебе удасться влезть к ним в головы, чары быстро спадут. Меторн не позволит расправиться со своими слугами с помощью такого дешевого трюка.
Глава клана Белого Сна хмыкнул и покосился на Чарнелла. Тот в спор не вмешивался, задумчиво потирая подбородок длинными когтистыми пальцами.
Моргенхейлм, так же молчавший большую часть времени, поднял руку призывая к тишине. Когда голоса смолкли, предводительповернулся к вампиру:
- Я выслушал все мнения. Однако... один из нас еще не высказался. Полакаю, лорд Кралейн что-то придумал?
Чарнелл оторвался от карты и поднял голову, продемонстрировав усмешку-оскал. Макс ухмыльнулся в ответ, ибо это означало только одно - вампир все-таки нашел путь.
- Да. Я полагаю, армии нельзя снижать темп, иначе мы утратим инициативу. Я с силами своего клана отделюсь и избавлю нас от этой занозы.
- Ты уверен, что твоих сил хватит? - Моргенхейлм задумчиво склонил голову, внимательно глядя на вампира.
- Более того, я возьму не всех. Хватит трех отрядов рыцарей, десятка некромантов и низшей нежити.
- Повторюсь, ты уверен?
- Я когда-нибудь подводил тебя, Рикард? Это всего лишь горстка идеалистов. Не вижу причин для столь жаркой дискуссии, - Чарнелл обвел остальных лордов насмешливым взглядом. Лица их ясно говорили, что теплых чувств к нему после этого заявления не прибавилось.
В тишине прозвучало чье-то шипение: "Он пытается нас идиотами выставить..."
....
- Граф! Милорд!, - молодой барон в серебристо-сером плаще с эмблемой Меторна, Звездным Клинком, ворвался в кабинет, уронив Зейджанскую вазу и даже незаметив. Граф Элайя Мальштерн встал, вскинув руки:
- Спокойней, Фред, спокойней...
- Сэр, вы должны это видеть. Они здесь...
Только теперь граф заметил мертвенную бледность лица юноши. За пять минут он взлетел по крутой винтовой лестнице бастиона и выскочил на стену. Извлек из кожанного чехла дальноглаз, гномью вещицу, купленную за огромные деньги у одного из северных княжеств, взглянул на черные фигуры на горизонте и почувствовал как кровь отхлынула от щек. За мрачной шеренгой мертвецов стояли люди. Люди из ближайших деревень, несколько сотен тихо плачущих женщин, подавленных, испуганных мужчин, трясущихся стариков, сжавшихся от ужаса детей, неспособных даже кричать. А к главным воротам крепости, запертым, с поднятым мостом, приближалась делегация под флагом парламентеров. И идущего первым граф узнал сразу. Лучи рассветного солнца играли на длинных седых волосах. Ветер рвал черные долгополые одежды. Поблескивали металлические пряжки, оголовок рукояти восточного меча на поясе. Высокие походные ботинки из грубой кожи в которую вьелись пыль тысячи дорог и реки пролитой крови. К ним шел один из падших, бывший высший лорд Империи, герцог Чарнелл Кралейн, он же Братоубийца.
- Опустить мост, - хриплым голосом скомандовал граф.
...
Они встретились перед мостом. Мальштерн возвышался над свитой подобно скале, высокий, хмурый, непколебимый, сложив руки на позолоченном нагруднике доспеха. Меховой воротник плаща играл светом, незамечая сошедшихся густых бровей, плотно сжатых губ под седой бородой своего владельца и его взгляда. Если бы глазами можно было убить...
Чарнелл, тоже не отличавшийся малым ростом, вынужден был поднять лицо. Но даже при этом вампир смотрел сверху вниз.
- Что все это значит? Зачем вы привели этих людей?
- Буду с вами откровенен, граф, вы нам мешаете.
Элайя промолчал, следя за лицом оппонента. Меторн всегда рядом с теми, кто верен воинскому долгу, так что взгляда вампира он не боялся и спокойно ждал когда тот перейдет от общих фраз к делу. И Чарнелл перешел:
- Мы не можем оставить вас в тылу и не можем тратить время на осаду. Следовательно перед вами два варианта: Вы можете сложить оружие либо выйти, вступить в бой и умереть.
- Мы не можем сдаться. Не имеем права.
- Прекрасно. Тогда вариант только один.
- И что нас заставит принять бой на ваших условиях?
- Увидите. Через полчаса.
....
Барон Йоханн Вайерхент грохнул закованным в железо кулаком по каменной кладке стены:
- Очевидно же, что это ловушка! Пока мы здесь они ничего не смогут сделать, тут всего лишь горстка конницы да кучка вурдалаков.
- Там люди. Если мы атакуем, у них будет шанс уйти, - Мальштерн покачал головой, - Нет, я понимаю, этих людей уже можно считать мертвыми, но... если мы будем опираться на расчет, чем мы будем лучше их?
- Они сражаются за себя. А мы за Империю. В которой сотни тысяч таких деревень, - медленно заговорил седой как лунь Джон Фелхарт. Рыцарь не заслуживший ни чинов, ни замков, ни состояния, только уважение каждого, кто видел хоть десятую часть тех бесчисленных войн,
конфликтов, одиночных боев через которые прошел этот ветеран. Почти старик, считавшийся в братстве вторым после самого графа Мальштерна. Тот кивнул, но ответить не успел.
Полчаса прошло, солнце уже полность выползло из-за горизонта, и меж мертвецов что-то блестнуло. Кол, покрытый маслом. И кристально чистый утренний воздух прорезал крик. Молодой парень, почти мальчишка, медленно сползал по деревяшке, стягиваемый веревками, пока пара мертвецов поднимала ее в вертикальное положение. Несколько минут он орал непрерывно, не останавливаясь даже, чтобы глотнуть воздуха. Потом крик стих, хотя рот оставался открытым, словно звук умирал еще в горле. Беспощадные хрустальные линзы дальноглаза позволяли разглядеть его с чудовищной четкостью. Вот изо рта хынула кровь, вот глаза выпучились еще сильнее, хотя и до того вылезали из орбит, дернулись руки, словно у механической куклы, которой выламывают внутренние шестеренки... Граф опустил устройство. Из безволных пальцев ее аккуратно выхватил Вайерхент.
- О Меторн... - барон побелел не хуже вампира, стоявшего в стороне от места экзекуции и поглядвающего на солнечные часы разложенные на земле.
Трое предводителей братства даже не заметили, как пролетело еще столько же времени. Парень еще не умер, а из толпы пленников уже тащили какую-то старуху в тряпье.
- Ублюдок, - граф сплюнул, - Детей он припас на сладкое.
- Думаю, теперь всем понятно. Выбора у нас и правда нет, - тяжело вздохнул Фелхарт, проверяя как ходит в ножнах бастард.
....
Конная лава выплеснулась из ворот замка, перестраиваясь на ходу, по командам рожков. Суть ловушки они поняли только когда приблизились с фланга к лагерю вампира. Именно этого от них и ждали. Черная конница из рыцарей-предателей начала разворачиваться, а в глубине лагеря некроманты хором декламировали простое заклятье. Самые доступные и легкие чары, вызывающие в сердце слабого духом нестерпимый ужас вынуждающий бежать от его источника. И толпы пленников хлынули по предусмотрительно оставленной аллейке под тяжелые копыта боевых коней закованных в шипастую броню. Рыцари натянули поводья, прекрасно обученные животные остановились даже не нарушив строй. Точно там, где их расчитывали остановить. Почва под ногами взорвалась, когда сбрасывая деревянные щиты из под земли начали вставать мертвые. Безмозглое воинство нежити выползашее сюда ночью, под руководством колдунов закопавшееся и впавшее в глубокий сон доступный только мертвым. Гниющие когтистые руки-лапы вцеплялись в плащи, доспехи, кривые ржавые клинки вспарывали незащищенные животы лошадям, обрывая подпруги. Пики бесполезные в ближнем бою, тоько мешали, задевая своих, не давая развернуться. Те, кто упал, становились жертвами собственных тяжелых доспехов не позволявших встать, превращая рыцаря в перевернувшегося жука. Но засверкала заговоренная сталь, мечи выкашивали мертвую мерзость, руки в бронированных перчатках тянулись к упавшим, кто был еще жив, поднимая на ноги, помогая влезть на уцелевших коней. Но пока длилась сумятица и воины братства не успели восстановить строй, рыцари-отступники успели перестроиться. Бронированный клин врезался в столпотворение. Следом завывая неслись оставшиеся в лагере упыри.
Ни в кланах, ни в Империи никто так и не узнал, почему молодой барон Фредерик Кайнгрен не выполнил приказа графа Элайи Мальштерна, последнего великого магистра Рыцарей Меторна, закрыть ворота замка в случае поражения. Никто не видел черную тень исчезнувшую со стены, когда тело юноши упало в ров с перерезанным горлом. Архивы братства сгорели в начавшемся тогда же пожаре, а в коллекции манускриптов Чарнелла и Максимилиана Демнайта появилось несколько интересных рукописей.
Элайя поднял окровавленное лицо, встретив бесстрастный взгляд вампира.
- Те люди... Что с ними?
- Моим... солдатам, скажем так, тоже нужно питаться.
Граф повернул голову, услышав тяжелые шаги. Приближался Кейн Даркмур, бывший командир одного из восточных гарнизонов. На губах темноволосого воина алела кровь.
- Предатель... дважды предатель, - Мальштерн сплюнул красноватым сгустком, - предал Империю, а потом и вовсе человеческий род. Что, теперь хочешь сожрать меня?
Кейн усмехнулся и поднял взгляд на своего задумчивого хозяина.
- Развяжите его, - наконец проговорил Чарнелл.
Подошел служка, бледный мужчина из тех, что тешат себя мыслью, будто для хозяина они кандидаты для обращения, а не запас пищи на крайний случай. Только этот хозяин сам не создал ни одного неумершего за долгие века своей жизни.
- Я дам вам кинжал, граф. Сделайте это сами. В конце концов, это ваша вина.
- Моя??
- Ваша. Ваша гордыня толкнула вас остаться в этом замке, эдакими последними воинами в кольце врагов, выигрывающими время для всей Империи. Вы забыли, что на этой земле вы не одни. А если бы не вы, мы бы эти деревеньки даже не заметили.
Пальцы Мальштерна вцепились в рукоять кинжала. Бесполезное, жалкое оружие, которым он тут и убить то никого не может... кроме себя самого. Он облизнул губы, чувствуя соленый привкус слез, слез унижения, позора, вины, беспомощности и горечи.
.............................
В зале совета стояла тишина. Потрескивало пламя в декоративном очаге. Каждый думал о своем.
- Куда пошла! Остановите эту безумную!
- Да держите же ее!
- Проклятье! Царапается...
- Пустите меня! Я должна видеть Императора.
читать дальше
Этот голос он не мог не узнать. Сбежав вниз он с трудом понял, что не ошибся. Там стояла Видящая, но теперь она не была духом и выглядела еще ужаснее. Глазницы из которых вырвали глаза - смотрели! Он чувствовал на себе взляд, ослепляющий, причиняющий боль, словно смотришь на солнце. Ошеломленный он смог только выдавить:
- Селина? Как?
- Он отпустил меня. Он хочет, чтобы я стала Его пророком - слова обрушились на Императора заставив упасть на колени.
Он не знал, сколько так просидел. Не слышал криков придворных, стражников и прочих немногочисленных обитателей дворца. Найдя в себе силы встать он увидел почти весь двор собравшийся вокруг. "Теперь они долго будут вспоминать... и долго не смогут поверить, что я смогу ему противостоять" - Император качнул головой, и выпрямился, словно прибавив в росте - Один раз мы его повергли. А значит сможем сделать это вновь. Чего он хочет?
- Хочет, чтобы ты знал. Большего я не знаю. Я должна передать тебе и твоим людям весть об их возвращении.
- Их? - Император нахмурился - так он не один? Вернутся все пятеро?
- Маловероятно, мой Император - В зале возник невысокий человек в серой робе. Курчавые темно-русые волосы тронуты сединой, бледное лицо с тонкими чертами, высоким лбом и чуть вытянутым носом лишено даже намека на эмоции. На шее круглый медальон с изображением весов. На лице Императора против его воли возникла горькая усмешка. Этот человек представлял свой орден при трех правителях и не служил ни одному. Зато именно он отыскал врата Тени. Именно он сковал и заточил самого Чарнелла. Он сражался против нынешнего Импратора в ходе Войны за Реставрацию и, после церемонии Передачи Регалий, силами своего Ордена и весом собственного авторитета удержал разваливающуюся Империю от окончательного распада. А после этого, просто ушел, объявив, что уже не молод и хочет предаться размышлениям о Пути ордена, а вместо себя пришлет кого-то помоложе. Так и не прислал. Явился сам, как только узнал о возвращении старого противника.
- Магистр Вертгард? Я думал, вы решили оставить Двор - Император стер усмешку с лица и вопросительно выгнул бровь.
- Верно, но, боюсь, Империи потребуются все знания, весь опыт, все силы, чтобы пережить эти черные времена - Грэй Вертгарт говорил пышно, но пафоса в голосе не было. Обращений "Мой господин" или "Мой повелитель" он всегда избегал, ограничиваясь формальным титулом.
- Для начала, мне хотелось бы знать откуда у вас, магистр, сведения о происходящем?
- Эти сведения есть, сейчас у любого простолюдина, мой Император. Она - Грэй кивнул на бывшую Видящую - или ее двойники, сейчас стоят на площадях городов и деревень и говорят. Говорят о конце старой эпохи, старых Богов и старой Империи.
В этот момент, словно в подтверждение слов магистра Вертгарда в зал вбежал лорд Марков, глава тайной стражи Империи. Грэй сказал правду: слепая провидица появилась в каждом городе, каждом селе, везде, где были уши, способные услышать ее весть. Николас Марков занимал свой пост еще при отце Торвена и удержал его пережив двух императоров именно потому, что умел действовать осторожно, не поднимая шума и не привлекая лишнего внимания к своей службе. Как и все Высшие Лорды он был лоялен Империи, а не ее текущему правителю, и как и все Высшие Лорды, заслужил свой титул, а не получил за родословную и подхалимаж. Он не стал отдавать приказа разогонать толпы, арестовать двойников Видящей или их слушателей. Не зная с чем имеешь дела, легко оказаться в дураках, а если имперские стражи порядка окажутся в дураках, люди только разочаруются в самой Империи. Рядовые стражники, шпионы, соглядатаи наблюдали за развитием ситуации, не вмешиваясь и успокаивая черезмерно возбужденных.
Император благосконно выслушал доклад лорда и повернулся к магистру:
- Какие будут предложения?
- Предложения? - эхом отозвался Грэй, - Чтобы победить врага, нужно узнать что он из себя представляет. Поэтому я взял на себя смелость пригласить сюда того, кто знает Братоубийцу и Демнайта лучше чем кто-либо. Того, кто создал Чарнелла.
Придворные и стража засуетились ощутив дуновение холода, моглильного, пробирающего до костей, ощутимого даже в стылом воздухе Залы Аудиенций. Холод знакомый каждому, кто сталкивался с высшей нежитью: черная аура силы неумершего.
- Какая ирония. И вновь магистр Серых Весов приводит в этот зал вампира...
Никто не заметил того момента, когда рядом с Грэем возникла долговязая фигура человека в черном бархатном костюме, франтоватых лакированных ботинках с золотыми пряжками, белой рубашке с синей нашейной лентой Лорда с герцогским орденом. Черные волосы гладко зализаны на затылок, выставляя напоказ клыкообразные залысины. Бледные, впалые гладкие щеки без единого следа щетины, словно просвечивают превращая лицо в маску смерти. Острые зубы ощерены в усмешке, надо отметить, куда более холодной и жестокой, чем у Чарнелла. Черные проницательные глаза впились в лицо Торвена, словно пытаясь пронзить его взглядом, проникнуть в самые глубины его истерзанного рассудка.
- И кто же вы? - Император выдержал взгляд, научившись этому за долгие годы общения с подобным существом.
- Бывший герцог провинций Гархана, Велена и Велеса. Бывший лорд, Аурен Велесский, хотя, позже меня знали под другим именем. Драск Хорнмун.
- Хорнмун? - Торвен вскинул бровь, - Мне рассказывали, что вас убили. Почти шесть сотен лет назад, уничтожили паладины Детей Света.
- И рассказывал, безусловно, мой несчастный заблудший отпрыск? - ухмылка вампира стала шире, - О, поверьте мне, мой император, он рассказал вам не всю историю. Я наблюдал за ним с тех самых пор. Мы даже встречались. Недалеко от Запретной Обители, я пытался его остановить.
- Вернее сказать, завладеть ключом от Стража Времен, - ехидно отозвался Грэй. Драск поморщился, дав понять, что так оно и было и столкновение прошло не в его пользу. Торвен помнил, как вернулся в ту ночь его учитель, изрядно потрепанный, перепачканный кровью и... голодный. Им пришлось пожертвовать несколькими заключенными, чтобы удержать взбешенного вампира от "красной ярости", что ясно говорило о недавней регенерации. Причем, после серьезных повреждений.Чарнелл так ничего и не рассказал, сославшись на непредвиденные осложнения.
- Не буду спрашивать, как вас нашел Грэй... или, скорее, вы его нашли. Догадываюсь, что ваше главное желание - остановить его? - Торвен был на удивление спокоен. недавняя вспышка словно выжгла остатки эмоций и теперь ничто не могло ни удивить, ни напугать его.
- Не остановить. Уничтожить, - ответил вместо Хорнмуна всезнающий магистр Вертгарт, - вы все еще плохо знаете вампиров. У них - ученик поднявшийся выше учителя, это не предмет для гордости последнего, а позор. Сотворенный не может быть сильнее создателя. На этом строится вся их иерархия. Чарнелл с самого начала не укладывался в заведенный порядок. Из-за этого погибла "Мертвая Рука", из-за этого едва не уничтожили экс-герцога Велесского.
Драск фыркнул, вновь,на секунду, утратив контроль над собой:
- Он был и остался двуличным выродком. Маска под маской, а под ней еще одна маска. И даже он сам не знает зачем ему это.
- Тем не менее, он оказался сильнее, - Император задумчиво потер подбородок пристально глядя на вампира. Глаза того вспыхнули красным, такая мысль будила в древнем монстре гнев, над которым был не властен хваленый самоконтроль высших неумерших.
- Не сильнее. Я вынужден был прервать схватку. У него был этот треклятый меч... Глупец Саарел до самой смерти не мог осознать ЧТО они тогда создали.
- Орудия Судьбы сами выбирают владельцев, - пожал плечами Грэй, - Тем не менее... наш Император не считает термин "двуличный выродок" соответствующим Братоубийце. Это было бы слишком просто. А теперь... не могли бы вы пролить немного света на ту тьму, с которой мы столкнулись?
- Свет это "немного" не по моей части, но... я расскажу вам кое-что. Чтобы вы знали, чего можно от него ожидать. Но сначала... - Хорнмун бросил красноречивый взгляд в сторону двери зала совещаний.
- Конечно. Не стоит говорить на ходу, - Торвен окинул взглядом толпу придворных и челяди.
------------------------------------------
- Самый показательный пример его манеры добиваться своего, это, конечно,
Война Кланов, - Вампир сидел в кресле с высокой спинкой строго согласно старому этикету, с прямой спиной, положив руки на стол перед собой, где должны были находиться чистый свиток пергамента и перо, - Тот факт, что Врата открыли они с Демнайтом известен немногим, а лидерство над Кланами было легко и радостно предоставлено Моргенхелму. Рикард, властолюбивый и прямой, сразу заглотил наживку, даже не подумав, что если бы эти двое рассматривали Кланы в долгосрочной перспективе, они не отдали бы главенство столь жесткому и своенравному человеку. Заметьте, человеку! Вампир и демонкин уступили простому смертному. К несчастью, вы, люди, потрясающе близоруки, когда речь идет о власти. Особенно в открытой, прямой, ее разновидности. Но обоим нужно было оставаться недалеко от предводителя, чтобы контролировать ситуацию. Так что, наиболее ответственные и щекотливые дела, касающиеся... скажем так, истинной сути их затеи, они брали на себя. К северо-востоку от столицы, недалеко от Лазурной Гряды, стояла крепость. Крепость принадлежавшая, как вы полагаю знаете, Братству рыцарей Меторна....
...
- Они угрожают нашему флангу. Рикард не потерпит такого, - Чарнелл покосился в сторону штабной палатки и выразительно пожал плечами.
- Но если он бросит силы на штурм крепости, мы потеряем время, это он тоже понимает, - Демнайт гладил бородку глядя в сторону, на бескрайнее море костров, бывшее лагерем армий кланов. Только в стороне, на юго-востоке виднелось еле заметное призрачное мерцание. Армия мертвых не нуждалась в тепле и свете, а Ночные Клинки рассеялись по всей округе следя, внюхивая и высматривая. Армия Империи теряла офицеров с такой скоростью, что многими подразделениями командовали сержанты из числа ветеранов, а любой проявивший себя в бою, старался не высоываться и не прилекать к себе внимания. Стать героем в этой войне означало проснуться с перерезанным горлом или с шеей перетянутой тонкой власяной петлей.
- Он не так глуп. Но оставлять их в тылу нельзя. С другой стороны... если туда допустить наших "соратников"...
- Они не догадаются. Слишком мало зацепок, чтобы подозревать нас.
- Нас подозревают с самого начала. Для осады крепости нужны силы и время. А тяжелай рыцарская кавалерия из членов их братства, это большие проблемы для снабжения и потенциальнй удар в тыл в решающий момент.
- Можно вырезать их верхушку... - Макс многозначительно погладил рукоять кинжала на бедре, - но они быстро засекут проникновение. Атака мертвецов при поддержке магов, тоже бессмысленна. Хоть они и не зовут себя паладинами...
- Но Меторн их поддерживает. А кроме того они все вояки со стажем. Даже если убить великого Магистра, кастелляна, замену они обеспечат быстро. Проклятье, даже на то, что они передерутся за главенство расчитывать нельзя.Должно быть решение, должно... в конце концов, какими бы хорошими бойцами они не были, это всего лишь кучка идеалистов.
Перед собеседниками полыхнула зеленая вспышка, сфокусировалась в сферу и зависла в полуметре от земли. Разговор мгновенно оборвался.
"Лорд Моргенхейлм просит вас явиться на совещание", - бесстрастно сообщил сухой усталый голос, после чего зеленый свет погас.
- Как думаешь... Корнелиусу нравится быть мальчиком на побегушках? - Чарнелл усмехнулся, оправляя плащ.
- Сомневаюсь. Однако, Рикард умеет подчинять людей, - Макс пожал плечами направляясь к огромному шатру предводителя, - за это мы его и выбрали.
Вампир покачал головой наблюдая за бесшумными выверенными движениями великого убийцы.
- Бездна, как ты умудряешься таскать на себе столько железок и не звенеть ими на ходу?
Шум от уже начавшегося военного совета был слышен еще на подходе. Чарнелл усмехнулся и прежде чем откинуть полог сбросил человеческую личину. Кожа побелела до прозрачности, словно тонкая бумага, клыки вытянулись, нос чуть вздернулся, уши увеличились и заострились.
Когда двое вошли в шатер, шум стих, словно по команде. Даже эти могущественные предатели, отдавшие души Вратам, за могущество, силу перевернуть Империю, боялись их. Недоверяли. А некоторые и ненавидели. Гарн, тихо скрипящий зубами, косясь на Демнайта. Конечно, демонопоклонник не мог смотреть равнодушно на демонкина, обладающего мощью, за которую другим приходится платить самым дорогим. Лате, беловолосый менталист, кичащийся своей властью на разумом, но неспособный проникнуть в сознание двух нелюдей. Ламнер, полуэльф, сангватург, чьи опыты над кровью вампиров были сорваны с подачи Чарнелла. Да почти у каждого был повод не любить их, хотя бы за ту невидимую черту, которой они отделили себя от ЛЮДЕЙ. За молчаливое презрение, за многовековой жизненный опыт, позволявший смотреть на окружающих снисходительно, словно на детей.
Споры возобновились с новой силой, стоило новоприбывшим занять свои места за столом с разложенной картой. Одни, во главе с Гарном требовали не обращать внимания на горстку рыцарей, заявляя, что их снесет арьергард, стоит воинам братства высунуться за стены. Другие , более вдумчивые, настаивали на осаде и штурме, Лате твердил, что рыцарей надо подчинить себе, пока не вмешался Макс:
- Они паладины. Не забывай. Даже если тебе удасться влезть к ним в головы, чары быстро спадут. Меторн не позволит расправиться со своими слугами с помощью такого дешевого трюка.
Глава клана Белого Сна хмыкнул и покосился на Чарнелла. Тот в спор не вмешивался, задумчиво потирая подбородок длинными когтистыми пальцами.
Моргенхейлм, так же молчавший большую часть времени, поднял руку призывая к тишине. Когда голоса смолкли, предводительповернулся к вампиру:
- Я выслушал все мнения. Однако... один из нас еще не высказался. Полакаю, лорд Кралейн что-то придумал?
Чарнелл оторвался от карты и поднял голову, продемонстрировав усмешку-оскал. Макс ухмыльнулся в ответ, ибо это означало только одно - вампир все-таки нашел путь.
- Да. Я полагаю, армии нельзя снижать темп, иначе мы утратим инициативу. Я с силами своего клана отделюсь и избавлю нас от этой занозы.
- Ты уверен, что твоих сил хватит? - Моргенхейлм задумчиво склонил голову, внимательно глядя на вампира.
- Более того, я возьму не всех. Хватит трех отрядов рыцарей, десятка некромантов и низшей нежити.
- Повторюсь, ты уверен?
- Я когда-нибудь подводил тебя, Рикард? Это всего лишь горстка идеалистов. Не вижу причин для столь жаркой дискуссии, - Чарнелл обвел остальных лордов насмешливым взглядом. Лица их ясно говорили, что теплых чувств к нему после этого заявления не прибавилось.
В тишине прозвучало чье-то шипение: "Он пытается нас идиотами выставить..."
....
- Граф! Милорд!, - молодой барон в серебристо-сером плаще с эмблемой Меторна, Звездным Клинком, ворвался в кабинет, уронив Зейджанскую вазу и даже незаметив. Граф Элайя Мальштерн встал, вскинув руки:
- Спокойней, Фред, спокойней...
- Сэр, вы должны это видеть. Они здесь...
Только теперь граф заметил мертвенную бледность лица юноши. За пять минут он взлетел по крутой винтовой лестнице бастиона и выскочил на стену. Извлек из кожанного чехла дальноглаз, гномью вещицу, купленную за огромные деньги у одного из северных княжеств, взглянул на черные фигуры на горизонте и почувствовал как кровь отхлынула от щек. За мрачной шеренгой мертвецов стояли люди. Люди из ближайших деревень, несколько сотен тихо плачущих женщин, подавленных, испуганных мужчин, трясущихся стариков, сжавшихся от ужаса детей, неспособных даже кричать. А к главным воротам крепости, запертым, с поднятым мостом, приближалась делегация под флагом парламентеров. И идущего первым граф узнал сразу. Лучи рассветного солнца играли на длинных седых волосах. Ветер рвал черные долгополые одежды. Поблескивали металлические пряжки, оголовок рукояти восточного меча на поясе. Высокие походные ботинки из грубой кожи в которую вьелись пыль тысячи дорог и реки пролитой крови. К ним шел один из падших, бывший высший лорд Империи, герцог Чарнелл Кралейн, он же Братоубийца.
- Опустить мост, - хриплым голосом скомандовал граф.
...
Они встретились перед мостом. Мальштерн возвышался над свитой подобно скале, высокий, хмурый, непколебимый, сложив руки на позолоченном нагруднике доспеха. Меховой воротник плаща играл светом, незамечая сошедшихся густых бровей, плотно сжатых губ под седой бородой своего владельца и его взгляда. Если бы глазами можно было убить...
Чарнелл, тоже не отличавшийся малым ростом, вынужден был поднять лицо. Но даже при этом вампир смотрел сверху вниз.
- Что все это значит? Зачем вы привели этих людей?
- Буду с вами откровенен, граф, вы нам мешаете.
Элайя промолчал, следя за лицом оппонента. Меторн всегда рядом с теми, кто верен воинскому долгу, так что взгляда вампира он не боялся и спокойно ждал когда тот перейдет от общих фраз к делу. И Чарнелл перешел:
- Мы не можем оставить вас в тылу и не можем тратить время на осаду. Следовательно перед вами два варианта: Вы можете сложить оружие либо выйти, вступить в бой и умереть.
- Мы не можем сдаться. Не имеем права.
- Прекрасно. Тогда вариант только один.
- И что нас заставит принять бой на ваших условиях?
- Увидите. Через полчаса.
....
Барон Йоханн Вайерхент грохнул закованным в железо кулаком по каменной кладке стены:
- Очевидно же, что это ловушка! Пока мы здесь они ничего не смогут сделать, тут всего лишь горстка конницы да кучка вурдалаков.
- Там люди. Если мы атакуем, у них будет шанс уйти, - Мальштерн покачал головой, - Нет, я понимаю, этих людей уже можно считать мертвыми, но... если мы будем опираться на расчет, чем мы будем лучше их?
- Они сражаются за себя. А мы за Империю. В которой сотни тысяч таких деревень, - медленно заговорил седой как лунь Джон Фелхарт. Рыцарь не заслуживший ни чинов, ни замков, ни состояния, только уважение каждого, кто видел хоть десятую часть тех бесчисленных войн,
конфликтов, одиночных боев через которые прошел этот ветеран. Почти старик, считавшийся в братстве вторым после самого графа Мальштерна. Тот кивнул, но ответить не успел.
Полчаса прошло, солнце уже полность выползло из-за горизонта, и меж мертвецов что-то блестнуло. Кол, покрытый маслом. И кристально чистый утренний воздух прорезал крик. Молодой парень, почти мальчишка, медленно сползал по деревяшке, стягиваемый веревками, пока пара мертвецов поднимала ее в вертикальное положение. Несколько минут он орал непрерывно, не останавливаясь даже, чтобы глотнуть воздуха. Потом крик стих, хотя рот оставался открытым, словно звук умирал еще в горле. Беспощадные хрустальные линзы дальноглаза позволяли разглядеть его с чудовищной четкостью. Вот изо рта хынула кровь, вот глаза выпучились еще сильнее, хотя и до того вылезали из орбит, дернулись руки, словно у механической куклы, которой выламывают внутренние шестеренки... Граф опустил устройство. Из безволных пальцев ее аккуратно выхватил Вайерхент.
- О Меторн... - барон побелел не хуже вампира, стоявшего в стороне от места экзекуции и поглядвающего на солнечные часы разложенные на земле.
Трое предводителей братства даже не заметили, как пролетело еще столько же времени. Парень еще не умер, а из толпы пленников уже тащили какую-то старуху в тряпье.
- Ублюдок, - граф сплюнул, - Детей он припас на сладкое.
- Думаю, теперь всем понятно. Выбора у нас и правда нет, - тяжело вздохнул Фелхарт, проверяя как ходит в ножнах бастард.
....
Конная лава выплеснулась из ворот замка, перестраиваясь на ходу, по командам рожков. Суть ловушки они поняли только когда приблизились с фланга к лагерю вампира. Именно этого от них и ждали. Черная конница из рыцарей-предателей начала разворачиваться, а в глубине лагеря некроманты хором декламировали простое заклятье. Самые доступные и легкие чары, вызывающие в сердце слабого духом нестерпимый ужас вынуждающий бежать от его источника. И толпы пленников хлынули по предусмотрительно оставленной аллейке под тяжелые копыта боевых коней закованных в шипастую броню. Рыцари натянули поводья, прекрасно обученные животные остановились даже не нарушив строй. Точно там, где их расчитывали остановить. Почва под ногами взорвалась, когда сбрасывая деревянные щиты из под земли начали вставать мертвые. Безмозглое воинство нежити выползашее сюда ночью, под руководством колдунов закопавшееся и впавшее в глубокий сон доступный только мертвым. Гниющие когтистые руки-лапы вцеплялись в плащи, доспехи, кривые ржавые клинки вспарывали незащищенные животы лошадям, обрывая подпруги. Пики бесполезные в ближнем бою, тоько мешали, задевая своих, не давая развернуться. Те, кто упал, становились жертвами собственных тяжелых доспехов не позволявших встать, превращая рыцаря в перевернувшегося жука. Но засверкала заговоренная сталь, мечи выкашивали мертвую мерзость, руки в бронированных перчатках тянулись к упавшим, кто был еще жив, поднимая на ноги, помогая влезть на уцелевших коней. Но пока длилась сумятица и воины братства не успели восстановить строй, рыцари-отступники успели перестроиться. Бронированный клин врезался в столпотворение. Следом завывая неслись оставшиеся в лагере упыри.
Ни в кланах, ни в Империи никто так и не узнал, почему молодой барон Фредерик Кайнгрен не выполнил приказа графа Элайи Мальштерна, последнего великого магистра Рыцарей Меторна, закрыть ворота замка в случае поражения. Никто не видел черную тень исчезнувшую со стены, когда тело юноши упало в ров с перерезанным горлом. Архивы братства сгорели в начавшемся тогда же пожаре, а в коллекции манускриптов Чарнелла и Максимилиана Демнайта появилось несколько интересных рукописей.
Элайя поднял окровавленное лицо, встретив бесстрастный взгляд вампира.
- Те люди... Что с ними?
- Моим... солдатам, скажем так, тоже нужно питаться.
Граф повернул голову, услышав тяжелые шаги. Приближался Кейн Даркмур, бывший командир одного из восточных гарнизонов. На губах темноволосого воина алела кровь.
- Предатель... дважды предатель, - Мальштерн сплюнул красноватым сгустком, - предал Империю, а потом и вовсе человеческий род. Что, теперь хочешь сожрать меня?
Кейн усмехнулся и поднял взгляд на своего задумчивого хозяина.
- Развяжите его, - наконец проговорил Чарнелл.
Подошел служка, бледный мужчина из тех, что тешат себя мыслью, будто для хозяина они кандидаты для обращения, а не запас пищи на крайний случай. Только этот хозяин сам не создал ни одного неумершего за долгие века своей жизни.
- Я дам вам кинжал, граф. Сделайте это сами. В конце концов, это ваша вина.
- Моя??
- Ваша. Ваша гордыня толкнула вас остаться в этом замке, эдакими последними воинами в кольце врагов, выигрывающими время для всей Империи. Вы забыли, что на этой земле вы не одни. А если бы не вы, мы бы эти деревеньки даже не заметили.
Пальцы Мальштерна вцепились в рукоять кинжала. Бесполезное, жалкое оружие, которым он тут и убить то никого не может... кроме себя самого. Он облизнул губы, чувствуя соленый привкус слез, слез унижения, позора, вины, беспомощности и горечи.
.............................
В зале совета стояла тишина. Потрескивало пламя в декоративном очаге. Каждый думал о своем.
-
-
11.07.2007 в 20:30